Едногодишно тревисто растение. Достига 4,5 м височина и е единствената зърнена култура с американски произход. Първоначално се е отглеждала в Централана Америка преди повече от 5000 години, а днес се отглежда в тропическите и субтропическите зони и в топлите части на умерените области на света. Растението се различава от останалите житни растения по това, че женските и мъжките цветове са разположени поотделно на едно и също растение. Повечето вариетети царевица, отглеждани днес, са хибридни форми. Това осигуряви високи добиви, но и по голяма податливост на заболявания.