Процес на утвърждаване на различни начини на преживяне и размножаване, който дава възможност за осъществяване на еволюцията. Тази концепция е разработена от Дарвин и е приета като обяснение на еволюцията и на факта, че организмите са добре приспособени за живот в техните естествени местообитания.
Обяснението е следното. Организмите дават много по-многобройно потомство, отколкото може да оцелее. По този начин възниква конкуренция по отношение на преживянето.. Само онези организми, които са добре приспособени, за да преживеят, ще се зпазят и ще дадат потомство. Ако качествата, които осигуряват тяхното оцеляване, се унаследят, организмите от следващото поколение ще привличат на онези индивиди, които са имали най-добри приспособления за преживяне. Така индивидите с най-големи възможности за оцеляване са подложени на естествен отбор по пътя на размножаването. С промяната в околната среда се променят и факторите, които правят един индивид по-добре "приспособен" за размножаването от друг. Постоянният отбор, или преживянето на най-добре приспособените индивиди, е най-древната движеща сила на еволюцията.
Естественият отбор е установен по пътя на наблюдението и изучаван чрез експерименти. Например в популация на брезовата педомерка, Biston betularia, в която някои индивиди са били с по-добра маскировка от други, е наблюдавано, че птиците са нападали повече онези пеперуди, които са с по-лоша маскировка. Това е дало отражение в еволюцията на популацията и е довело до увеличаване на броя на по-добре маскираните индивиди. В този случай движещата сила на естествения отбор е доколко пеперудите са видими за птиците, които ги ловят. Достатъчно е много малко предимство на един индивид над друг, което да доведе до промяна в популацията.