Кръговратът на веществата осигурява непрекъснатото им повторно използване. Благодарение на кръговрата ограничените материални ресурси на Земята не се изчерпват.
При кръговрата си веществата непрекъснато изменят химичния си състав. Растенията от минерални соли, вода и CO2 синтезират сложни органични вещества, като включват в тях енергия, получена от Слънцето, която превръщат в химична енергия. Тези вещества, преминавайки през отделните звена на хранителната верига, се преустройват, като непрекъснато губят от първоначалната натрупана в тях енергия. На всяко трофично равнище част от тази енергия се разсейва в пространството като топлина и е неизползваема за живите организми.
Следователно докато материята извършва кръговрат и се използва многократно, енергията тече само в една посока и не се използва повторно.
Енергията, получена от Слънцето, се превръща от растенията в химична енергия. Тя се предава на различни други организми и непрекъснато намалява, защото се излъчва постепенно на всяко равнище в пространството като топлина.
Ето защо този процес наричаме поток на енергията. Той тече само в една посока - от Слънцето през организмите в пространството.
Слънчевата енергия и животът на Земята
Слънцето излъчва огромно количество енергия в пространството. Изчислено е, че тя е около 16,7 * 1030 J за година. Земята получава малка част от тази енергия - само 6,9 * 1021 J за година. Повече от половината от тази енергия се задържа или разсейва от атмосферата и до земната повърхност достигат 43% от нея. Растенията всъщност успяват да оползотворят само 1% от тази енергия. Това всъщност е енергията, която се използва от живите организми. Само растенията са в състояние да уловят тази енергия. Оттук и огромното значение на растенията и необходимостта те да се пазят. Растенията използват за свои енергийни нужди (за дишане) около половината от тях енергия. На консументите остава вече съвсем малко. При всеки преход от един ред към друг при консументите се губи около 80 - 90% от енергията под формата на топлина. Ето защо консументите са най-много от втори и трети ред.
Колкото един консуматор е по-близо до началото на хранителната верига, до продуцентите, толкова с по-голямо количество енергия ще разполага. Това означава още, че толкова по-голяма ще бъде и числеността му. И наистина най-многобройни в природата са растителноядните животни. Хищниците са значително по-малко. Един условен пример добре илюстрира това: 1000 t трев ае необходима за изхранването на 27 милиона скакалци в течение на една година. С тях могат да преживеят 90 000 жаби. С тези жаби обаче ще могат да се хранят само 300 пъстърви. Ако човек изяжда по една пъстърва на ден, те ще стигнат само за 1 човек, и то за по-малко от 1 година. Следователно, когато човекът е консуматор от четвърти ред, за него едва ще стигне енергията на 1000 t трева, за да преживее 300 дни. Ако е консуматор от трети ред (храни се с жаби), то 10 души ще преживеят цяла година, ако е консуматор от втори ред (храни се със скакалци), то вече 1000 души ще преживеят 1 година. И накрая, ако е консуматор от първи ред, то с 1000 t трева могат да се хранят цяла година няколко хиляди души.