Понякога хиатусът (отворът на диафрагмата) е прекалено широк и позволява на горната част на стомаха да се промуши нагоре през него. В резултат на това двата компонента на гастроезофагеалния сфинктер престават да функционират заедно. Това намалява силата им и става причина за навлизане на киселини в хранопровода.
Появата на хиатална херния не винаги предизвиква симптоматика - впрочем много хора не съобщават за такава. Това което се случва е, че гастро-езофагеалния рефлукс тава по-изразен и причинява поява на симптоми.
Засега не е известна причината за тяхното развитие, но е известно, че са изключително често срещани (особено при хора над 65 години) и нерядко остават недиагностицирани, поради бедната им симптоматика през целия живот.