Те са многофазови, стабилни дисперсни системи с много добра развита гранична повърхност, в които частиците на дисперсната фаза са групировки от 103-109 атома и имат размер от 1-100 мг.
През 1861 г. английският химик Тома Брем разделя химичните елементи на две групи: кристалоидни вещества, колоид-вещества, които не преминават през полупропускателната мембрана.