Една от основните причини за стареенето на полимерите е окислителната деструкция. Окислението протича главно по верижно-радикалов механизъм, за който са характерни стадиите иницииране, развитие и прекъсване.
Най-често верижния процес се инициира чрез откъсване на подвижен водороден атом от полимерната верига с образуване на радикали:
PH + O2 -> P* + HOO*
2 PH + O2 -> P* + H2O2
PH е макромолекула, която съдържа подвижен водород. Нейното развитие може да бъде нормално:
P* + O2 -> POO*
POO* + PH -> POOH + P*
Развитието на молекулата може да бъде и чрез изродено разклонение:
2 POOH -> POO* + PO* + H2O
POOH -> PO* + OH*
POOH + PH -> PO* +P* + H2O
При прекъсването реакционната верига протича по следния начин:
2P* -> P – P -> P
2 POO* -> POOP + O2
POO* + P* -> POOP
При инициирането или по-точно в началния стадий могат да се образуват също под действие на светлина, механични процеси и висока енергия. Радикалите, които се получават, могат да реагират с лекота с молекулен кислород. Поради това окислителните процеси увеличават скоростта си. Най-слабо свързаните атоми са водородните при третичен въглероден атом , както и при метиленови групи в алфа положение спрямо двойна връзка, поради което именно при тях най-често се появяват радикалите.